貧困是一個非常複雜的社會現象，它具有一定的內在特性：貧困是一種持續的生活困境，僅靠貧窮者本人的努力短時間內難以擺脫﹔貧困既是一種經濟現象，也是一種政治和社會現象﹔貧困是貧窮者社會權利的缺失。現代社會救助制度起始于西方國家，是以救災濟貧的形式出現的。儘管世界各國在救助的內容、水平和方式上各有特點，但也有很多共同之處。